Deux indices vous permettront d'identifier un bouleau. Tout d'abord, les longues lignes horizontales, très fines, qui parcourent son écorce; ensuite les chatons (type d'inflorescences enveloppées par des écailles), qui pendent de l'extrémité des branches supérieures. Certains arbres présentent l'une ou l'autre de ces caractéristiques, mais seul le bouleau les a toutes deux. L'écorce de certains bouleaux est très blanche; d'autre ont un tronc argenté, d'autre encore ont une écorce presque noire.

Les lignes, appelées "lenticelles", qui traversent horizontalement l'écorce lisse des bouleaux permettent à l'air de pénétrer jusqu'à l'écorce interne. Au fur et à mesure que les bouleaux croissent, leur écorce étroitement ajustée au tronc finit par s'étirer. Les lenticelles s'ouvrent progressivement et, peu à peu, l'écorce externe de décolle de manière différente selon le type de bouleaux. Par exemple, s'elle du bouleau blanc se décolle sous forme de grandes feuilles vierges, celle du bouleau jaune s'arrache en petites bandes qui s'enroulent sur elles-mêmes.

L'écorce de bouleau est extrêmement résistante et peut demeurer intacte une fois que tout le bois est pourri. Quelques petits oiseaux tirent parti de ce phénomène en donnant des coups de becs à travers l'écorce pour se creuser des cavités de nidification dans le bois en putréfaction.

Les cylindres vides d'écorce de bouleau à papier qui gisent sur le sol, ou l'écorce qui pend sur l'arbre, constituent un excellent petit bois que la résine qu'ils contiennent permet d'enflammer même après des pluies abondantes.

Essayer d'apercevoir des chatons aux extrémités des branches supérieurs. Ils sont oblongs, renflés et apparaissent soit seuls, soit par groupes de deux ou trois. Au printemps, ils éclatent en libérant le pollen qui fécondera les chatons femelles.

Les amas de graines qui mûrissent avant l'automne durent parfois jusqu'à l'hiver. Ils sont entassés en forme de cône et très appréciés des oiseaux en hiver, lorsque la nourriture se fait rare. Le vent les disperse sur la neige, leur donnant l'apparence de petites étoiles au firmament nival.

Les bouleaux représentent une précieuse source de nourriture pour les animaux en hiver. Lapins et cerfs broutent les ramilles tandis que les gélinottes dégustent les bourgeons. D'innombrables petits oiseaux se régalent des graines.