Mesure des forces
Tout le monde est plus ou moins habitué à mesurer des forces. La personne qui veut jeter une lettre à la poste en soupèse le contenu pour se rendre compte si son poids dépasse les deux onces réglementaires ou, ce qui est mieux, elle place la lettre sur une balance de précision afin d'en connaître le poids exact. Le mot poids est un terme couramment employé afin de désigner quelle force ou traction la gravité exerce sur un objet.
Une force se mesure assez facilement à l'aide d'une balance à ressort. On a découvert depuis longtemps qu'en suspendant un poids d'une livre à un ressort, celui-ci s'étire d'une certaine longueur. Un poids de 2 livres fait allonger le ressort deux fois plus et un poids de 3 livres trois fois plus. C'est à ces points que sont marquées les graduations de la balance à ressort. Si Ton fixe un indicateur au ressort, celui-ci pointera, sur l'échelle graduée de la balance, vers le poids des objets suspendus à son crochet.
Ce genre de balances peut servir à mesurer l'attrait qu'exerce la gravité sur un objet, autrement dit son poids ou encore la résistance que cet objet offre à la friction, comme le montrent les deux croquis de notre fig. 76. Malheureusement, les ressorts finissent par perdre de leur élasticité et se fatiguent à la longue, de sorte qu'ils ne reviennent plus exactement à leur position première. Il s'ensuit qu'une balance à ressort ne peut être considérée exacte après un certain temps et que les balances conçues d'après ce principe ne sont que très peu employées dans le commerce.
Par suite du fait que les ressorts perdent de leur élasticité avec le temps, on fabrique d'autres appareils plus précis qui servent à mesurer les forces. Vous avez déjà vu, sur les balances utilisées dans la plupart des épiceries, cette phrase qui sert de slogan: "Pesée honnête — Pas de ressort".
Notre fig. 77 fait voir deux types de balances sans ressort. Ce sont, à proprement parler, des applications judicieuses du principe des leviers du premier genre. La balance que fait voir le croquis 77a est très simple. La distance qui sépare le centre de chaque plateau du couteau ou point d'appui étant égale pour chacun des bras, il s'ensuit qu'en plaçant des objets d'un poids égal sur chacun des plateaux, le fléau de la balance prendra une position absolument horizontale. Avec ce que vous connaissez déjà des leviers, il vous sera possible de saisir de quelle manière fonctionne la romaine (steel yard) dont le croquis 77b expose le principe.
