Soudage de l'acier inoxydable
L'acier inoxydable (stainless steel), connu aussi sous le nom d'acier au chrome 18-8 (18-8 chromium steel) est très résistant et très ductile. De ce fait il supporte victorieusement les attaques les plus corrosives de l'air atmosphérique et des ingrédients chimiques, et il peut épouser les formes les plus diverses sans se rompre.
Pour souder l'acier inoxydable, on procède comme dans le cas de l'acier ordinaire, sauf qu'il convient de prendre certaines précautions additionnelles. Ces précautions s'avèrent surtout utiles lorsqu'on a affaires aux types de feuilles inoxydables qui ont été traitées par l'addition de titanium ou de columbium afin de stabiliser le chrome qui, aux températures élevées, a tendance à se combiner avec le carbone de l'acier, lui enlevant de ce fait quelques-unes de ses caractéristiques.
Pour souder l'acier inoxydable, la flamme du chalumeau doit être légèrement carburante, avec un cône de flamme de pas plus de 1/16". Une flamme oxydante rendrait le métal poreux; une flamme trop carburante chargerait votre soudure de carbone et la rendrait vulnérable à la corrosion. Servez-vous d'un bec de chalumeau un ou deux formats plus petits que pour l'acier ordinaire de même calibre.
Il faut ensuite choisir un décapant qui dissolvra les oxydes du métal en fusion et qu'on applique sur le joint, du côté opposé à celui où se fera la soudure — quelquefois aussi sur la tige d'apport.
En appliquant le flux ou décapant (additionné d'alcool ou de shellac) sur le côté inférieur des bords à souder, on empêche l'air de venir oxyder le métal en fusion. Lorsqu'il a pu sécher pendant quelques minutes, le décapant est solidifié et l'on peut procéder à la soudure.
Les tiges d'apport doivent être du même alliage que les pièces à souder et doivent être employées chaque fois qu'on soude des feuilles de 1/16" ou plus épaisses. Pour les feuilles plus minces, on doit replier les tôles (fig. 176) et souder de «cant», sans apport, après addition du décapant au pinceau sur les bords parallèles.
Entre 1/16 et 1/8", les pièces doivent être soudées bout à bout. Il est commode de placer sous le joint une feuille de cuivre destinée à empêcher le métal fondu de couler par la fente. Au-dessus de 1/8", les pièces à souder doivent être chanfreinées.
L'acier inoxydable diffère de l'acier ordinaire par le fait qu'il conduit la chaleur 40% moins vite et qu'il prend une expansion 50% plus forte. Ce coefficient élevé de dilatation occasionne des déformations qu'il importe de prévenir au moyen de brides ou de gabarits assez lourds. Ces dispositifs tiennent en place les bords à souder et servent en outre à disperser la chaleur, partant à refroidir le métal plus rapidement.
Avant de commencer la soudure, on place les pièces de façon que le joint soit légèrement incliné dans le sens de sa longueur. De cette manière, le décapant, qui fond à une température moindre que l'acier, coulera en avant et empêchera le métal de s'oxyder sous l'action de la flamme.
On ne commencera à souder l'acier inoxydable qu'après avoir vérifié:
si la flamme du chalumeau est un tout petit peu carburante;
si le joint et la tige d'apport sont enduits de décapant;
si les brides et gabarits destinés à assujettir les pièces et à diffuser la chaleur sont bien en place.
Vous servant d'une flamme petite, vous procédez comme pour l'acier ordinaire, sauf qu'il faut vous abstenir d'agiter la baguette d'apport dans le bain de fusion. Vous remplissez complètement la fente de soudure et vous procédez d'un bout à l'autre, sans arrêter, après être parti à environ un pouce du bord.