L'importance des dessins à main levée, ou croquis, dans l'ingénierie et dans la conception, ne peut être surestimée. Pour quelqu'un qui possède une connaissance complète du langage graphique, l'habileté à exécuter rapidement un croquis clair et précis constitue un moyen d'expression de premier ordre.

Le vieux proverbe chinois « une image vaut mille mots » n'est pas sans fondement. La plupart des idées originales d'une étude sont exprimées, en premier lieu, par les croquis. Les ingénieurs se servent souvent de ceux-ci pour exposer leurs conceptions; ils les transmettent ensuite aux concepteurs ou aux dessinateurs pour la réalisation des dessins aux instruments.

La figure 5.1 illustre un croquis bien exécuté qui représente un détail d'une locomotive à vapeur.

Figure 5.1
Une esquisse de conception typique

Les croquis s'avèrent une aide considérable aux ingénieurs et aux concepteurs dans l'organisation et l'enregistrement de leurs idées. Ils constituent un moyen efficace et économique dans la formulation des diverses solutions d'un problème donné.

Les renseignements concernant les modifications dans la conception, les remplacements sous garantie des pièces défectueuses ou les dessins égarés sont habituellement enregistrés par voie de croquis. Plusieurs ingénieurs accordent plus d'importance à l'habileté à produire un bon croquis qu'au talent pour dessiner aux instruments. Ils utilisent quotidiennement ce moyen privilégié pour formuler, exprimer et enregistrer leurs idées.

L'usage que l'on fait d'un croquis détermine le degré de perfection à y apporter. Un croquis rapidement exécuté pour compléter une description orale peut être fruste et incomplet.

Par contre, un croquis servant à transmettre des renseignements importants et précis doit être exécuté avec le plus grand soin possible. L'expression « croquis à main levée » est trop souvent prise comme synonyme de dessin fait d'une manière négligée. Au contraire, le dessin doit être exécuté avec soin et attention.