Cotation

La fabrication interchangeable, qui permet de produire des pièces dans des endroits très distants les uns des autres, puis de les réunir dans un assemblage où toutes celles-ci s'ajustent correctement, est l'élément essentiel de la production en série.

L'industrie moderne ne pourrait exister sans la fabrication interchangeable et celle-ci ne pourrait être réalisée sans un contrôle efficace des dimensions par l'ingénieur. Par exemple, un fabricant d'automobiles accorde non seulement des sous-contrats de fabrication de plusieurs pièces à d'autres compagnies mais il doit aussi prévoir les pièces de rechange.

Toutes les pièces d'un même groupe doivent être assez semblables pour que n'importe quelle d'entre elles convienne parfaitement dans tout assemblage. On pourrait penser que si les dimensions sont données sur le plan, toutes les pièces seront exactement semblables et qu'elles s'ajusteront adéquatement dans la machine.

Toutefois, il est malheureusement impossible de fabriquer une pièce à la grandeur exacte. On peut fabriquer des pièces avec beaucoup de précision, même à dix millièmes de millimètre (les calibres par exemple), mais une telle précision est extrêmement dispendieuse.

Cependant, il n'est pas nécessaire d'obtenir des dimensions exactes, il suffit d'atteindre divers degrés de précision selon les besoins de la fonction. Un fabricant de tricycles pour enfants ferait rapidement faillite s'il persistait à fabriquer ses pièces avec la même précision que celle des moteurs à réaction, puisque personne ne voudrait en payer le prix.

Il faut donc un moyen de spécifier les dimensions et le degré de précision qui est requis. La réponse à ce problème consiste à indiquer une tolérance à chaque dimension.