Histoire du transistor

Suite aux travaux sur les semi-conducteurs, le transistor a été inventé le 23 décembre 1947 par les Américains John Bardeen, William Shockley et Walter Brattain, chercheurs des Laboratoires Bell.

En 1930, Lilienfeld avait réalisé un dispositif voisin, le transistor à effet de champ. Son principe de fonctionnement est très différent du transistor à jonction, plus proche d'une triode (modulation de tensions). Il n'a été utilisé que 30 ans plus tard.

Ces chercheurs ont reçu pour cette invention le prix Nobel de physique en 1956. Le transistor est considéré comme un énorme progrès face au tube électronique : beaucoup plus petit, plus léger et plus robuste, fonctionnant avec des tensions faibles, autorisant une alimentation par piles, et il fonctionne presque instantanément une fois mis sous tension, contrairement aux tubes électroniques qui demandaient une dizaine de secondes de chauffage, généraient une consommation importante et nécessitaient une source de tension élevée (plusieurs centaines de volts).

S’ouvrent alors des recherches de grande ampleur menées dans un nombre croissant de laboratoires comme celui d’une jeune entreprise : Texas Instrument.

Elles permettront la mise au point de modèles de transistors de plus en plus diversifiés, utilisant non plus du germanium mais du silicium. La « transistorisation » des équipements électroniques s’amorce pour les matériels de pointe dès les années 1950. L'industrialisation vient dès le début des années 1950, sous l'impulsion de Norman Krim, vice-président de Raytheon.

Elle touche le grand public avec les premiers postes de radio à transistor et s’accélérera avec les efforts liés à la Guerre Froide et à la conquête spatiale.

Le transistor est rapidement assemblé, avec d'autres composants, au sein de circuits intégrés, ce qui lui permit de conquérir encore plus de terrain sur les autres formes d'électronique active. Elle révèle que la miniaturisation et la capacité de produire ces composants en très grande quantité à des prix de plus en plus faibles est un enjeu industriel majeur.