Le fer était connu dès le chalcolithique à travers les météorites ferreuses, et sa métallurgie demeura très confidentielle jusqu'au xiie siècle av. J.-C., époque qui marque, précisément, le début de « l'Âge du fer » : les Hittites, en Anatolie, avaient développé une assez bonne maîtrise du travail du fer autour du xve siècle av. J.-C., dont leur tradition attribuait l'origine dans la région du Caucase, et cette technique semble également avoir été connue assez tôt en Inde du nord, notamment dans l'Uttar Pradesh. Les alchimistes donnèrent au fer le nom de Mars, dieu de la guerre dans la mythologie romaine. 

Jusqu'au Moyen Âge, l'Europe raffina le fer au moyen de bas fourneaux, qui ne produisent pas de fonte ; la technique du haut fourneau, qui, elle, produit de la fonte brute à partir de charbon de bois et de minerai de fer, a été mise au point en Chine au milieu du ve siècle av. J.-C.. L'Occident réinvente indépendamment la technique plus d'un millier d'années après la Chine. Très rare dans les roches terrestres, il est surtout présent dans les météorites métalliques. Cristaux très rares mal formés ; toujours massif, en grains, en paillettes, en masses lamellaires, parfois en masses importantes recouvertes d’une croûte oxydée. Opaque. Eclat métallique. Couleur gris foncé à noir. Poussière gris foncé. Malléable, magnétique. Le gisement le plus connu est celui de Ovifak au Groënland.  

Microscope en lumière réfléchie polarisée