Autres propriétés

Parfois, des essais très simples tels que celui de l'odeur, de la saveur, du toucher et de la solubilité dans l'eau, peuvent être d'une grande utilité pour la détermination d'un minéral. Le cas échéant, le spécialiste doit procéder à des recherches très sophistiquées lorsque, par exemple, il s'agit de différencier des gemmes naturelles et des pierres artificielles, ou de déterminer les minerais d'un gisement. Et bien souvent, les dernières précisions nécessaires à l'identification d'un minéral ou d'un agrégat ne sont obtenues qu'à l'aide de méthodes de laboratoire telles que l'observation de phénomènes optiques comme la dispersion (décomposition de la lumière blanche en couleurs de l'arc-en-ciel), l'absorption et les spectres d'absorption (extinction de lumière), l'étude au microscope de sections polies en lumière réfléchie ou de lames minces (petites plaques de 0,03 mm d'épaisseur) en lumière transversale, ainsi que de nombreuses autres recherches exigeant un important investissement en travail et en outillage. Lorsqu'il procède à la détermination de minéraux, le collectionneur averti devrait intégrer dans ses considérations les propriétés de certains minéraux brièvement décrites dans ce qui suit.

Magnétisme Le magnétisme se manifeste différemment selon les minéraux. Certains (par ex. la magnétite) attirent eux-mêmes des objets magnétiques, d'autres (comme la pyrrhotine), sont attirés par l'aimant, et d'autres, finalement, ne possèdent absolument pas de propriétés magnétiques.

Les deux types de comportement magnétiques peuvent être déterminés de façon sûre à l'aide de l'aiguille d'une boussole. Cette aiguille aimantée, fixée très légèrement, est très sensible à toute influence magnétique. Déposez l'échantillon à déterminer près d'une aiguille au repos, et observez la déviation de l'aiguille. Il faut balancer de gauche à droite et le plus près possible de l'aiguille les petits fragments de minéraux, étant donné leur magnétisme plus faible.

Chez certains minéraux, le magnétisme varie selon la localité d'origine et leur teneur en fer. C'est pourquoi, dans la littérature, les données sur le magnétisme sont parfois divergentes.

Ténacité On entend par ténacité la fragilité des minéraux (fragile, doux, sectile), leur ductilité (malléable, maniable, ductile), et leur élasticité (flexible élastique, flexible non élastique ou plastique)

Les propriétés de ténacité peuvent être utiles pour la détermination de certains minéraux. Généralement, ces observations sont plutôt réservées aux spécialistes. Dans ce livre, il sera parfois fait mention des caractères de ténacité dans la description des minéraux, sous « cassure ».

Pléochroïsme Chez certains minéraux transparents, les couleurs et l'intensité varient selon la direction. Cela est dû à la capacité qu'on certains cristaux biréfrin­gents d'absorber sélectivement certaines longueurs d'ondes suivant la direction du rayon lumineux.

On parle de dichroïsme quand le cristal montre deux couleurs principales, de trichroïsme quand il y a trois couleurs. Le dichroïsme n'est possible que dans les systèmes cristallins quadratique, hexagonal et rhomboédrique, le trichroïsme, seulement dans les systèmes rhombique, monoclinique et triclinique. Le terme de pléo­chroïsme s'applique aux deux phénomènes. Les minéraux amorphes et ceux du système cubique ne montrent pas de pléochroïsme.

Le pléochroïsme peut être faible, net ou fort. Il doit être pris en considération lors de la taille des gemmes pour éviter les tons trop clairs ou trop foncés, et pour obtenir une intensité maximale.

Coloration de la flamme Étant donné que certains éléments chimiques colorent la flamme qui les brûle, on peut obtenir des indications sur la composition chimique d'un minéral en le soumettant au test de la coloration de la flamme. On préférera les brûleurs à gaz aux bougies, car on peut les régler de façon à obtenir une flamme incolore. Les colorations se verront mieux dans une pièce obscure. Le strontium produit un rouge pourpre, le lithium, un rouge carmin, le calcium, un rouge brique, le sodium, du jaune, le baryum, un vert jaunâtre, le bore, du vert, le cuivre, du bleu et du vert, le potassium, du violet. Une esquille suffit pour l'essai. La maintenir dans la flamme avec des pincettes ou dans l'œillet d'un fil de platine, jusqu'à incandescence.

Essai au chalumeau Pour déterminer les minéraux, on peut observer les réactions à la fusion et la coloration de la flamme à l'aide d'un chalumeau, expérience appelée essai au chalumeau dans les milieux spécialisés. Le chalumeau est un tube en laiton comportant à une extrémité un embout en bois que l'on tient contre les lèvres et à l'autre extrémité une ouverture fine comme un cheveu. En soufflant dans le chalumeau, on peut intensément augmenter la température d'une flamme (par ex., celle d'un bec bunsen, d'une bougie ou d'un brûleur à alcool) et l'orienter sur un point précis. Cela engendre des réactions d'oxydoréduction qui produisent des phénomènes de fusion, de dissociation et de sublimation, ainsi que la formation de gaz et la coloration de la flamme. Ces réactions fournissent des indications sur la composition chimique de l'échantillon à déterminer.

La coloration de la flamme peut être un moyen de détermination des minéraux.

Radioactivité On nomme radioactivité la propriété d'émettre un rayonnement sans apport d'énergie. Il existe trois sortes de rayons : les rayons alpha, les rayons bêta et les rayons gamma. Le rayonnement alpha est le moins perceptible des trois et s'atténue rapidement. Le rayonnement bêta est un peu plus puissant mais a une faible portée et une force de pénétration réduite. Le rayonnement gamma est le plus intense, il peut traverser le fer et des parois épaisses.

La mesure du rayonnement s'effectue avec un instrument appelé compteur Geiger. Pour le collectionneur, il est recommandé de choisir un appareil possédant des indicateurs acoustiques et optiques. Ces appareils émettent des craquements qui, lorsqu'on se rapproche de la source de rayonnement, s'accélèrent et produisent un son de crécelle de plus en plus fort.