Couleur et trait

Très peu de minéraux ont une couleur constante et caractéristique, comme la malachite verte, le cinabre rouge, l'azurite bleue et le soufre jaune. La plupart des minéraux peuvent revêtir de nombreuses couleurs, et certains même toutes les couleurs du spectre. La couleur n'est donc que rarement un critère de détermination chez les minéraux.

La couleur du trait, appelée simplement « trait », ou trace, est par contre un moyen plus significatif de détermination des minéraux. La coloration d'un minéral ou d'une variété est généralement due à des impuretés en trace ou à des dérangements du réseau cristallin, et est donc une couleur étrangère au minéral. Au contraire, la couleur du trait reproduit fidèlement la couleur propre d'une espèce minérale, qui est unique et indépendante des variétés de coloration.

Chez la fluorine, par exemple, la couleur du trait est toujours blanche, invariablement, que le minéral ait une couleur jaune, bleue, verte ou noire. Pour obtenir la couleur du trait, il faut frotter un angle de l'échantillon à déterminer sur une tablette de porcelaine dépolie. Au besoin, le bord inférieur non vernissé d'un plat de porcelaine, d'un vase de fleurs, la surface d'un fusible, ou l'envers d'un carreau de faïence feront également l'affaire.

Lors du frottement apparaît, suivant le cas, une trace poudreuse colorée. Ces minuscules grains de poudre agissent comme de très fines plaques filtrant la lumière, et cela permet de faire abstraction de la coloration accidentelle. Lorsque le frottement d'un minéral sur un tablette de porcelaine ne produit pas de trace visible, on dit que le trait est incolore, ou blanc. Pour les minéraux plus durs que la porcelaine (c'est-à-dire, de dureté supérieure à 6 dans l'échelle de Mohs), il faut d'abord pulvériser un petit morceau du minéral à déterminer dans un mortier, puis l'étendre en l'écrasant sur la tablette de porcelaine. Pour l'essai du trait, on veillera à n'utiliser que des cassures fraîches en évitant les surfaces oxydées, altérées, ou les couleurs irisées.

Couleurs de traits.
En haut, à partir de la gauche : orpiment, pyrite, cinabre.

En bas, à partir de la gauche : hématite, azurite, malachite.