Kemeny et Kurtz arrivent a Dartmouth
Histoire du Langage Basic
Ordinateur
Sans le père du réalisateur Steven Spielberg, BASIC n'aurait peut-être jamais été développé. D'aussi loin qu'il se souvienne, Arnold Spielberg s'intéressait au bricolage avec l'électronique. Avant l'âge de dix ans, Spielberg démontait du matériel radio.
Après la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à construire des ordinateurs à tube à vide pour la Radio Corporation of America (RCA). En 1957, après que Spielberg a été embauché chez General Electric (GE) par l'ingénieur Homer R. "Barney" Oldfield, il a été chargé d'établir le département d'informatique industrielle de GE à Phoenix, en Arizona.
Contrairement à Oldfield, cependant, le PDG de la société, Ralph Cordiner, était catégoriquement opposé à la construction d'ordinateurs à usage professionnel. Cordiner avait un état d'esprit résolument old-school; il pensait que GE devait s'en tenir à ses racines : fabriquer des produits industriels.
Bien qu'il n'ait pas obtenu l'approbation du PDG, Oldfield a confié à Spielberg un projet : construire un ordinateur commercial.
En 1959, le GE-225 était prêt; c'était une machine massive, avec des milliers de transistors et de circuits imprimés, stockant des données à la fois sur papier et sur bande magnétique. L'ordinateur a également permis l'accès à près d'une dizaine de terminaux.
Bank of America a été impressionné, alors ils ont acheté le GE-225 au prix de 250 000 $. Cordiner a assisté à la cérémonie d'inauguration de l'ordinateur, puis s'est retourné et a renvoyé Oldfield. Bien que Cordiner veuille sortir GE de cette nouvelle activité, le marché avait d'autres plans : GE ne pouvait pas construire ses ordinateurs assez rapidement pour satisfaire la demande.
Un ordinateur a été utilisé pour prédire les résultats de l'élection présidentielle américaine de 1964 ; un autre a été acheté par l'équipe de football des Cleveland Browns pour coordonner la vente des billets.
Spielberg a quitté GE en 1963 et a manqué de peu de croiser un groupe de Dartmouth qui était arrivé pour tout savoir sur la machine. Comment des individus du Dartmouth College, une petite institution d'arts libéraux de l'Ivy League à Hanover, New Hampshire, se sont intéressés au GE-225 est une histoire longue et tortueuse.
Mais tout commence avec deux hommes : John George Kemeny et Thomas Eugene Kurtz.
John Kemeny possédait l'un des meilleurs esprits mathématiques à une époque qui nous a apporté certains des meilleurs de l'histoire, comme Alan Turing et John von Neumann.
Né Kemeny Janos Gyorgy à Budapest, en Hongrie, le 31 mai 1926, ses talents sont apparus immédiatement, mais, lui et sa famille étant juifs, le père de Kemeny, Tibor, a réalisé très tôt les dangers existentiels à venir. Tibor a essayé de convaincre tous les membres de la famille d'immigrer en Amérique, un pays avec lequel il avait des liens grâce à son travail de grossiste en import-export.
La plupart des membres de la famille ont quitté la Hongrie, mais presque trop tard : leurs biens n'ont pas survécu. Et plusieurs membres de la famille, dont le grand-père de Kemeny, une tante et un oncle, ont refusé de quitter la Hongrie et sont ensuite morts dans l'Holocauste.
L'habilité de Kemeny pour les mathématiques et la langue l'a aidé à s'acclimater rapidement à son nouvel environnement.
Arrivé à New York à treize ans sans connaître un mot d'anglais, il a rapidement appris la langue et a réussi à obtenir son diplôme du George Washington High School en trois ans chrono – et premier de sa classe, rien de moins. L'Université de Princeton est venue l'appeler; Kemeny s'est inscrit, se spécialisant en mathématiques. Mais alors la Seconde Guerre mondiale est intervenue.
À dix-huit ans, Kemeny a pris une année sabbatique à l'université mais a reçu une mission de guerre en accord avec ses talents prodigieux : travailler pour le physicien et polymathe lauréat du prix Nobel Richard Feynman à Los Alamos dans la division théorique du projet Manhattan.
Kemeny serait l'un des deux douzaines d'ordinateurs humains, travaillant sur des solutions aux équations différentielles liées à la bombe atomique.
Des cartes perforées avec des calculatrices IBM ont été utilisées; la nature même du processus, qui impliquait un recâblage répété du tableau de connexion et un cycle de cartes perforées entre les machines, prenait du temps et était intense et devait être vérifiée et revérifiée pour les erreurs.
Des décennies plus tard, après que les cartes perforées aient finalement été mises au pâturage, Kemeny a raconté que le temps qu'il avait passé à Los Alamos était parmi les plus heureux de sa vie.
La sécurité était naturellement serrée pendant le travail sur la bombe. Dans ses mémoires "Vous plaisantez sûrement, M. Feynman!" (1985), Feynman - qui aimait tester les mesures de sécurité sur le site, notamment en crochetant des serrures qui sécurisaient les documents classifiés - relate une anecdote impliquant son jeune responsable :
J'ai également reçu une lettre qui racontait comment l'un des garçons qui travaillait dans l'un de mes groupes, John Kemeny, avait été réveillé au milieu de la nuit et grillé avec des lumières devant lui par des idiots de l'armée là-bas. parce qu'ils ont découvert quelque chose sur son père, qui était censé être communiste ou quelque chose comme ça. Kemeny est un homme célèbre maintenant.
Après la guerre, mais avant de quitter Los Alamos, Kemeny a assisté à une conférence que von Neumann a donnée à l'établissement. Kemeny et von Neumann avaient beaucoup en commun : tous deux juifs, tous deux hongrois, tous deux doués en mathématiques.
Von Neumann, qui a été engagé par le gouvernement américain en tant que consultant pour le projet Manhattan, a donné une conférence mémorable au personnel de Los Alamos sur l'architecture von Neumann, décrivant un avenir peuplé d'ordinateurs électroniques et binaires.
Kemeny a transcrit la conférence de von Neumann pour son livre Man and the Computer plusieurs années plus tard, faisant part de son incrédulité en entendant le discours de von Neumann tout en espérant qu'il vivrait assez longtemps pour voir les idées de von Neumann se concrétiser. Dans le livre, Kemeny a également vanté les vertus de l'utilisation des ordinateurs à des fins purement récréatives.
Kemeny est ensuite retourné à Princeton pour terminer ses travaux de premier cycle. Et, comme il l'avait fait au lycée, Kemeny a terminé ses études en à peine trois ans, obtenant des diplômes de premier cycle en philosophie et en mathématiques.
Il a ensuite commencé son doctorat à Princeton sous la direction de Alonzo Church. À la fin des années 1940, tout en terminant sa thèse en mathématiques, Kemeny a travaillé comme assistant de recherche d'Albert Einstein à l'Institute for Advanced Study.
Kemeny a déclaré qu'il était d'une valeur inestimable pour le scientifique le plus célèbre du XXe siècle car "Einstein n'était pas très bon en mathématiques".
Einstein, profondément absorbé par la théorie des champs unifiés lorsque Kemeny l'aidait, n'était pas au courant des dernières recherches mathématiques.
Kemeny rencontrait aussi occasionnellement von Neumann à l'Institut; von Neumann était occupé à construire un ordinateur mais a quand même trouvé le temps d'avoir de longues discussions avec Kemeny. Un article du Scientific American Kemeny publié en 1955 combinait les idées informatiques de von Neumann, en particulier des conférences de l'aîné hongrois à Princeton, avec le concept UTM de Turing.
Son contact avec von Neumann se poursuivit jusqu'en 1953 lorsque Kemeny, qui avait enseigné les mathématiques et la philosophie, quitta Princeton.
En devenant consultant pour la RAND Corporation à Santa Monica, en Californie, Kemeny a pu - au moins quelque peu - mettre en pratique les idées informatiques avancées sur lesquelles il écrirait dans Scientific American en programmant un clone de l'ordinateur conçu par von Neumann à Princeton.
Cependant, après seulement quelques mois à RAND, Kemeny a décidé de partir pour une opportunité d'enseignement au Dartmouth College. Mais il n'y avait pas d'ordinateur sur le campus quand Kemeny est arrivé. Cela devrait attendre.
Kemeny continuerait à présider le département de mathématiques de Dartmouth avant d'avoir trente ans, développant de nouveaux programmes et classes tels que le cours de mathématiques finies réservé aux étudiants de première année, avec des sujets mathématiques modernes comme l'algèbre matricielle et la logique.
Pourquoi les mathématiques devraient-elles être "la seule matière que vous pouvez étudier pendant 14 ans et ne pas apprendre une seule chose qui a été faite depuis 1800 ?"
Don Morrison, doyen de la faculté de Dartmouth, a pensé au monde de John Kemeny avant même de le rencontrer. Albert W. Tucker, président du département de mathématiques de Princeton, avait recommandé à Morrison d'embaucher Kemeny - qui avait à son tour été recommandé comme talent de haut vol à Tucker par Einstein, von Neumann et les étudiants de premier cycle de Princeton à qui Kemeny avait enseigné; von Neumann a déclaré que Dartmouth "ne ferait pas d'erreur en prenant Kemeny".
La bonne foi de Kemeny étant irréprochable, Morrison a confié une mission à son nouveau directeur de département : reconstruire l'ensemble du département de mathématiques, qui comptait à l'époque de nombreux professeurs proches de la retraite, et lui conférer ainsi une réputation de classe mondiale.
Lorsque Kemeny est arrivé à Dartmouth, le département de mathématiques n'était pas particulièrement axé sur la recherche. Mais la faculté du département s'est vite rendu compte que Kemeny apportait un vent de changement.
Juste avant de devenir président, Kemeny a assisté à sa première réunion du corps professoral du département, indiquant qu'une secrétaire devait être embauchée pour travailler exclusivement avec le département. "Eh bien, je ne pense pas que nous ayons besoin d'une secrétaire", a lancé un collègue membre du corps professoral.
"Quand nous avons un papier à taper, nous le rapportons à Mme Untel ou à Mme Untel et ils tapent le papier. Quand aurez-vous un papier prêt à taper ?" Kemeny a été interrogé. "J'en ai trois ici," répondit-il, faisant éclater de rire la plupart des personnes présentes dans la salle.
Mais le professeur B. H. Brown roula des yeux et marmonna : « Il va y avoir des changements par ici. En tant que président, Kemeny a obtenu le pouvoir d'embaucher qui il voulait. Kemeny encouragerait également les élèves talentueux du secondaire à postuler à Dartmouth comme s'il était un entraîneur recrutant des athlètes pour l'équipe de football.
À seulement quarante-trois ans, Kemeny accède à la présidence de Dartmouth. En tant que treizième président de l'institution, tout comme il l'avait été en tant que directeur de département, Kemeny était toujours bien préparé et avait ses "canards en ordre", selon son collègue Thomas Kurtz. Kemeny a institué de nombreux changements au collège au cours de son mandat de président.
En 1972, Dartmouth a admis des étudiantes pour la première fois; le vote public du conseil d'administration a été unanime en faveur de la mixité, bien qu'en privé il y ait eu une certaine dissension: l'administrateur David Parkhurst Smith a dit plus tard à Kemeny: "John, lorsque la mixité est apparue, je m'y suis opposé. J'avais tort." Kemeny a réorganisé les horaires académiques, instituant un modèle de trimestre tout au long de l'année.
Il a retiré la mascotte indienne non officielle mais offensante de l'école, a soutenu des initiatives de défense des droits civiques et a activement recruté des étudiants amérindiens et d'autres minorités sur le campus.
En 1979, le président Carter l'a engagé pour mener l'enquête sur la fusion du réacteur de Three Mile Island ; la Commission Kemeny n'a pas ménagé ses critiques dans sa critique des procédures de l'énergie nucléaire. Dans son dernier discours public en tant que président, Kemeny a averti le corps étudiant de l'intolérance et des préjugés croissants qui prenaient pied dans la société civilisée.
Bien qu'il ait continué à donner des cours à Dartmouth pendant sa présidence et à s'engager dans des recherches sur les probabilités avec le professeur J. Laurie Snell, en 1981, Kemeny a pris sa retraite en tant que président et est retourné à l'enseignement à plein temps jusqu'à son décès en 1992.
Tout au long de sa carrière, Kemeny , bien que légèrement distant, était chaleureux, gentil, ouvert d'esprit et prêt à répondre aux questions de quiconque l'approchait; il dédaignait surtout l'élitisme. Kemeny avait observé ces mêmes qualités positives chez Einstein et von Neumann, et avait décidé de s'inspirer d'eux.
En tant que jeune professeur adjoint à Princeton, Kemeny a rencontré sa future épouse, Jean Alexander - une «Yankee du Maine» autoproclamée qui était alors étudiante de première année au Smith College - lors d'une conférence fédéraliste mondiale à Princeton. Ils se sont mariés en 1950 et ont eu deux enfants, Jennifer et Robert, tous deux diplômés de Dartmouth. Jean a aidé son mari à gérer les affaires de l'État pendant sa présidence, que Kemeny a qualifiée d'"effort d'équipe à deux".
En 1956, John Kemeny engage Thomas Kurtz pour enseigner les mathématiques et les statistiques à Dartmouth. Kurtz avait un look signature: une tignasse de cheveux noirs et de grandes lunettes à monture noire, coiffées d'une épaisse moustache. (Kemeny portait une petite moustache mais ne pouvait jamais secouer son épais accent hongrois.)
Son voyage à Dartmouth n'a pas été aussi mouvementé que celui de Kemeny. Kurtz est né le 22 février 1928 à Oak Park, dans l'Illinois. Il est diplômé du Knox College privé d'arts libéraux à Galesburg, Illinois, en 1950.
De là, il est allé à Princeton pour un doctorat; Le directeur de thèse de Kurtz était John Tukey, l'un des plus grands statisticiens du XXe siècle qui était déjà une sorte de légende - avec sa production mathématique prodigieuse, son double rôle de professeur de Princeton et de chercheur des Bell Labs, et sa création de néologismes pour décrire de nouvelles idées.
Kurtz a écrit son premier programme informatique en 1951 en tant qu'étudiant diplômé à Princeton ; bien qu'il ait finalement obtenu un diplôme en statistique, il avait un vif intérêt pour le domaine naissant de l'informatique. Fait intéressant, en tant qu'étudiant diplômé de Princeton, il ne vivait qu'à un pâté de maisons des Kemeny, bien qu'il ne les connaisse pas personnellement.
En mars 1956, la même année où il a terminé son doctorat, Kurtz a pris rendez-vous pour un entretien avec Kemeny, qui avait commencé sa mission de remodeler le département de mathématiques de Dartmouth en recrutant les meilleurs jeunes mathématiciens.
Kurtz a été embauché, mais il était le deuxième choix de Kemeny; David Wallace, qui a refusé Dartmouth pour l'Université de Chicago, était son premier choix. Quoi qu'il en soit, Kurtz, qui aimait la région de la Nouvelle-Angleterre, la trouvant «magnifique», accepta l'offre de Kemeny de venir à Dartmouth qui, contrairement à l'alma de premier cycle de Kurtz, n'était pas encore une institution mixte.
Lorsque Kurtz est arrivé pour la première fois au département de mathématiques, situé au dernier étage de Dartmouth Hall, il a travaillé presque exclusivement avec Kemeny. Il y avait alors environ une douzaine de membres du département de mathématiques, qui comprenait également deux professeurs d'astronomie. (Finalement, l'astronomie a fusionné avec le département de physique.)
Lors des réunions de faculté et des fêtes départementales (qui se tenaient souvent dans des appartements exigus), Kemeny a tenu la cour, racontant des histoires personnelles de sa vie bien voyagée. Kurtz a été frappé par les "opinions éclectiques" intellectuelles de Kemeny, réalisant que le président avait de nombreux intérêts variés pour les mathématiques, la logique et la philosophie des sciences, mais ne semblait marié à aucune sous-spécialité des mathématiques.
Au début, l'argent était serré pour Kurtz. Lorsque Kemeny l'a embauché, la femme de Kurtz, Agnès, a insisté: "Ce n'est pas assez d'argent." Kurtz avait subi une réduction de salaire pendant ses années d'études supérieures pour rejoindre la faculté de Dartmouth, et il ne savait pas ce qu'il allait faire de son expertise en statistiques - l'enseignement semblait une meilleure option que n'importe quelle autre à l'époque.
Mais il y avait une solution à l'écart salarial de Kurtz suggérée par Kemeny. IBM faisait la promotion de l'informatique sur les campus universitaires comme le Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le système IBM utilisait le traitement par lots et, dans le cadre de l'accord, certaines institutions universitaires de la Nouvelle-Angleterre recevraient également du temps d'ordinateur.
John McCarthy, professeur adjoint de mathématiques à Dartmouth, qui a inventé le terme intelligence artificielle, a contacté le MIT et a désigné Kurtz comme agent de liaison entre les machines du MIT et Dartmouth. (McCarthy rejoindra peu de temps après la faculté du MIT, lui accordant un accès facile aux ordinateurs sur le campus; il créera plus tard le langage de programmation LISP.)
En tant que liaison, Kurtz devait promouvoir à Dartmouth les utilisations et la puissance du système informatique au MIT ; Kurtz serait également chargé de transporter une boîte en acier contenant des cartes perforées écrites en SAP (le programme d'assemblage IBM Symbol-ic / SHARE) de Dartmouth au campus du MIT toutes les deux semaines.
Il prendrait le train de 6 h 20 à White River Junction, arriverait à Boston environ trois heures plus tard, puis prendrait un taxi pour se rendre sur le campus.
Kurtz a inséré les cartes perforées dans le trémie d'entrée de l'IBM 704 au centre informatique du MIT dans le bâtiment 26, attendant patiemment pendant des heures jusqu'à ce que les impressions sortent. Kurtz a ensuite emballé ces imprimés pour les ramener à Dartmouth.
C'était comme ça à l'époque - les ordinateurs étaient disgracieux et coûteux et nécessitaient donc des opérateurs spécialisés pour s'occuper des détails. Les machines étaient alimentées par lots; chaque travail prenait des heures ou peut-être jusqu'à une journée. D'où le terme "traitement par lots".
Ce qui aurait pu être bien, pensa Kurtz plus tard, si les programmes fonctionnaient ; au lieu de cela, après avoir attendu tout ce temps, les utilisateurs recevaient fréquemment des rapports d'erreur avec leurs impressions, laissant ces utilisateurs à la case départ.
En fait, Kurtz lui-même a mis un mois à se rendre compte qu'un programme qu'il pensait avoir écrit parfaitement dans SAP ne fonctionnait en fait pas du tout, simplement parce que le temps d'exécution entre les travaux avait été si long. Il devait y avoir un moyen plus simple.
