La Fin

Histoire du Langage Basic

Ordinateur

Qu'est-ce qui a tué BASIC ? Bien qu'il puisse y avoir un débat légitime pour savoir si le langage est vraiment mort, il ne fait aucun doute que l'anneau en laiton de la domination du langage de programmation s'est échappé de BASIC il y a longtemps.

Certes, l'essor de BASIC a coïncidé avec l'ère de l'informatique personnelle, avec un interpréteur BASIC chargé dans la plupart des ROM, et ces premiers utilisateurs n'avaient pas le choix : BASIC occupait une place importante à chaque fois qu'ils actionnaient l'interrupteur ON de leurs machines. Mais cela ne répond pas à la raison pour laquelle BASIC a simplement disparu du jour au lendemain, alors peut-être que la question doit être divisée en deux : qu'est-ce qui a tué Dartmouth BASIC ? Qu'est-ce qui a tué Street BASIC ?

La réponse à la première question est simple : Street BASIC. La vision originale de Kemeny et Kurtz a été corrompue (si vous devez les croire) par des implémentations BASIC compromises qui ont proliféré en dehors des limites du Dartmouth College ; au moment où Kemeny et Kurtz ont essayé de redresser le navire, il était généralement trop tard - Dartmouth BASIC, et son descendant direct True BASIC, étaient devenus largement paroissiaux et sans doute sans conséquence.

Mais la réponse à la deuxième question - Qu'est-ce qui a tué Street BASIC ? - est compliquée et multiple. BASIC était destiné à apporter une accessibilité quotidienne à des machines qui étaient par ailleurs de mystérieuses boîtes noires.

Le langage a été délibérément conçu pour garder les utilisateurs isolés des opérations du matériel (nonobstant les fonctionnalités dépendantes du matériel de certains Street BASIC). Pourtant, une fois qu'un langage accessible comme BASIC s'est imposé, il a permis aux autres de considérer BASIC non pas comme un point final, mais simplement comme un jalon sur la longue route du progrès.

Pourquoi, se demandaient-ils, devons-nous écrire un programme chaque fois que nous souhaitons effectuer des calculs financiers complexes ou organiser et résumer des données ? N'existe-t-il pas un moyen d'automatiser les tâches courantes et ainsi d'isoler davantage les utilisateurs quotidiens des opérations de l'ordinateur - pour, en substance, façonner un langage de niveau encore plus élevé ?

L'avènement du tableur électronique (et dans une moindre mesure des applications de traitement de texte et de base de données) a répondu à ces questions par un oui retentissant. Lorsque Dan Bricklin et Bob Frankston se sont rencontrés au MIT au début des années 1970, tous deux travaillaient sur le système d'exploitation Multics, un précurseur d'Unix.

Bricklin, un étudiant de premier cycle, avait de l'expérience avec APL (A Programming Language) tandis que Frankston, un étudiant diplômé, avait écrit un interpréteur BASIC appelé MicroMind.

Bricklin est diplômé du MIT, a décroché un emploi au DEC, puis est parti travailler dans une entreprise du New Hampshire appelée FasFax qui produisait des caisses enregistreuses électroniques. Plusieurs années plus tard, Bricklin a fréquenté la Harvard Business School pour son MBA, se retrouvant rapidement noyé dans une mer de chiffres et de calculs, et il a commencé à rêver dynamiquement de nombres de "traitement de texte" afin qu'il puisse les recalculer avec une nouvelle hypothèse. — disons, 12 % au lieu de 10 %. »

Mon image était basée sur une calculatrice avec une souris et un affichage tête haute comme un avion de chasse pour que vous puissiez voir les chiffres. J'ai réalisé que vous pouviez le faire avec un écran vidéo (TV à projection) et une souris, une sorte d'ordinateur personnel. Il n'y avait pas beaucoup d'ordinateurs personnels à cette époque, mais je savais que c'était faisable. J'ai décidé qu'à la sortie de l'école, je développerais ce tableau noir électronique pour les chiffres et j'essaierais de le vendre.

Bricklin a discuté de son idée avec Frankston, qui était enthousiaste. Cependant, tout le monde ne partageait pas l'enthousiasme de Frankston; en particulier, le professeur de finance de Bricklin à Harvard l'a découragé de poursuivre le projet. Néanmoins, Bricklin et Frankston ont loué un bureau au sous-sol à proximité qui avait accès au temps partagé.

Pendant la journée, les gens du bureau développaient le langage de programmation Ada ; mais la nuit, Frankston a codé, remettant les résultats à Bricklin après la fin de ses cours l'après-midi suivant. Cependant, la configuration s'avérant peu pratique, Bricklin et Frankston ont décidé d'obtenir leur propre système de temps partagé.

Bien que, comme Frankston l'a noté dans une interview avec le magazine Byte, le concept de feuille de calcul n'était pas nouveau - "Les entreprises utilisaient deux à trois salles de tableaux noirs ou de rouleaux de papier pour planifier leur production sous forme de lignes et de colonnes" - le transfert de Bricklin de ces lignes -et-colonnes à un affichage visuel dynamique était vraiment une nouvelle idée.

Pour voir comment leur concept de feuille de calcul pourrait fonctionner, Bricklin a d'abord codé un prototype en BASIC sur l'Apple II. Mais c'était trop lent et gourmand en mémoire, alors ils ont réécrit le code en langage machine. Et la "calculatrice visible" - ou VisiCalc - est née.

Changez un nombre dans une cellule et le contenu de toutes les autres cellules a été automatiquement recalculé. Comme Thomas Kurtz l'a admis, "Beaucoup de choses que nous avons basées sur BASIC à Dartmouth peuvent maintenant être gérées par d'autres applications telles que des feuilles de calcul. Vous pouvez faire des calculs assez compliqués avec des feuilles de calcul."

En 1979, les deux anciens élèves du MIT ont créé une société appelée Software Arts, ont trouvé un distributeur et ont peaufiné leur produit, en veillant à inclure une documentation complète. Ensuite, ils ont placé une annonce dans Byte et espéraient le meilleur.

Une fois que les gens, en particulier les hommes d'affaires, ont compris la puissance du produit, les commandes ont commencé à affluer. En fait, l'Apple II était acheté juste pour mettre la main sur VisiCalc, qui était l'une des premières applications qui tuent. Le logiciel a été publié pour les ordinateurs Atari, Commodore, Tandy et IBM au cours des années suivantes, avec plus d'un million d'exemplaires de VisiCalc vendus.

En 1981, Bricklin a remporté le prestigieux prix Grace Murray Hopper. Mais la domination de VisiCalc s'est rapidement estompée avec la sortie de Lotus 1-2-3 de Lotus Development Corporation, une version astucieuse de la feuille de calcul complète avec des graphiques et d'autres fonctionnalités avancées.

Lotus Development a acheté VisiCalc en 1985. La décennie suivante a vu la montée de Windows ainsi que l'assaut total de Microsoft sur le secteur des logiciels d'applications; Microsoft Excel a lentement gagné puis dépassé Lotus 1-2-3 en termes de ventes, saignant la vie du produit.

Ce n'était pas seulement que BASIC était rendu superflu par les logiciels de tableur (bien que, assez ironiquement, BASIC soit toujours utilisé dans Excel sous la forme de VBA - généralement pour écrire des algorithmes d'automatisation avancés - et dans d'autres langages de script également).

BASIC a également été largement rejeté par l'industrie du logiciel, non seulement en raison de ses méthodes non structurées (qui ont été réformées malgré tout grâce à des produits comme True BASIC), mais parce que BASIC n'était plus conforme aux derniers paradigmes de développement logiciel.

La programmation pour les ordinateurs personnels a évolué du renégat solitaire penché sur un écran faiblement éclairé à l'équipe de développement de l'entreprise où potentiellement des millions de dollars étaient en jeu. Kurtz n'avait jamais travaillé au sein d'une équipe de développement; de même, BASIC a été développé pour une utilisation en solo.

Pire encore, le BASIC a été abandonné comme langue de choix dans l'enseignement. Au début, les langages structurés comme Pascal ont pris la place du BASIC, suivi de l'examen Advanced Placement du College Board. Ensuite, les langages de programmation visuels (VPL) comme Scratch qui faisaient abstraction des lignes de code elles-mêmes ont supplanté les langages informatiques traditionnels.

Scratch, développé au début des années 2000 au Media Lab du MIT, est évènementiel et téléchargeable gratuitement. Les programmes ne sont pas écrits en utilisant du texte, mais en glissant, déposant et manipulant des éléments graphiques basés sur des blocs.

Scratch, bien qu'à peine le premier VPL de ce type (par exemple, Klik & Play d'EuroPress Software en 1994; le co-fondateur d'EuroPress, François Lionet, avait auparavant programmé - quoi d'autre ? - des interpréteurs BASIC : STOS BASIC pour l'Atari ST et AMOS BASIC pour l'Atari ST. Commodore Amiga), est devenu parmi les plus populaires.

Les feuilles de calcul et les logiciels d'application protègent davantage les ordinateurs contre les idiots, le langage n'étant pas conforme au paradigme de l'équipe de développement, le College Board choisissant un sous-ensemble de Pascal pour le premier programme d'AP Computer Science, les langages de programmation visuels pour les débutants faisant abstraction de la programmation textuelle, et Kemeny et Kurtz reniant publiquement les nombreux dialectes de BASIC, ainsi que d'éminents informaticiens tels qu'Edsger Dijkstra ne trouvant rien à aimer dans aucune version de BASIC - toutes ces choses ont conspiré ensemble dans une tempête parfaite, tuant Street BASIC.

En termes simples, BASIC, qu'il soit du type Dartmouth ou Street, qu'il soit non structuré ou structuré, visuel ou orienté objet, n'est tout simplement plus nécessaire - n'est plus indispensable - comme il l'était autrefois. Et c'est tout simplement ce qui a tué le langage.

BASIC a réussi au-delà des attentes les plus folles de Kemeny et Kurtz, même si le langage n'a pas toujours pris les formes qu'ils ont approuvées. Le 30 avril 2014, le Dartmouth College a organisé BASIC une fête du cinquantième anniversaire. La célébration était divisée en trois parties : « Le passé », « Le présent » et « L'avenir ».

Le coup d'envoi de "The Past" était un documentaire officiel, intitulé The Birth of BASIC, qui a été projeté pour les participants. Par la suite, une table ronde dans l'auditorium de Hood du Dartmouth Hood Museum of Art a commencé avec Jennifer Kemeny (la fille de John Kemeny et une ancienne élève de Dartmouth), Thomas Kurtz et John McGeachie ainsi qu'un certain nombre d'autres étudiants de premier cycle qui avaient aidé la sage-femme BASIQUE. Une chaire distinguée nommée en l'honneur de Kurtz a également été annoncée.

Pour "The Present", les participants ont afflué vers le Top of the Hop du Hopkins Center for the Arts où ils ont eu droit à des démonstrations informatiques interactives par des étudiants de premier cycle de Dartmouth.

Enfin, "The Future" a déplacé les participants au théâtre Moore de Hopkins pour une autre table ronde, cette fois avec Daniela Rus du MIT, directrice du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle, Michael Jones de Google et Brian David Johnson d'Intel, tous les trois à plusieurs reprises, ont souligné à quel point le code d'instruction symbolique polyvalent du débutant a joué un rôle important dans l'histoire de l'informatique.

Ne serait-ce que pour un jour de plus, BASIC était à nouveau bien vivant.