Le langage des super-héros

Histoire du Langage Basic

Ordinateur

En 1980, BASIC, libéré des contraintes imposées par ses créateurs à Dartmouth, volait haut - si haut, en fait, que Supergirl elle-même programmait dans ce langage. Comment Supergirl est devenue une publicité ambulante pour BASIC est une histoire de super-héros surfant involontairement sur la crête d'une vague d'entreprise.

Dans les années 1970, la Tandy Corporation, une entreprise basée à Fort Worth qui s'est fait un nom au tournant du siècle dans le secteur de la maroquinerie, a accroché son chapeau proverbial à un appareil électronique : la radio CB.

Montant rapidement en ballon à plus d'un cinquième des bénéfices de Tandy au milieu des années 1970, les CB à la mode ont attiré les gens dans les magasins Radio Shack, les tentant ainsi avec une corne d'abondance d'appareils électroniques, petits et grands.

Radio Shack, qui a commencé comme un petit distributeur de radio amateur dans les années 1920, a été acquise par Tandy en 1962. Tandy a rapidement exploité la chaîne de vente au détail Radio Shack pour distribuer de l'électronique, élargissant la marque en acquérant d'autres sociétés (telles que Allied Radio) et en les fusionnant, en Léviathan.

Mais certains à Tandy ont vu l'écriture sur le mur : l'engouement pour la radio CB ne pouvait pas durer éternellement. Effectivement, les ventes de CB, aussi rapidement qu'elles avaient grimpé en flèche, se sont effondrées dans un abîme - et avec elles les bénéfices de Tandy.

Un appareil électronique de remplacement était nécessaire. Ainsi, John Roach, un vétéran de dix ans chez Tandy qui avait été nommé vice-président de la fabrication, et Don French, un acheteur situé au cœur de la Silicon Valley, se sont donné pour mission : apporter des ordinateurs aux clients de Tandy.

French était un fervent fan du MITS Altair 8800, le premier micro-ordinateur produit en série (sous forme de kit non assemblé, 395 $; assemblé, 495 $) disponible au public.

Après avoir visité des entreprises à travers le pays, French et Roach sont tombés sur Steve Leininger, un ingénieur polymathe qui a complété ses revenus en tant que vendeur. Ils l'ont attiré dans le giron de Tandy, mais Leininger a d'abord rencontré un certain nombre d'obstacles logistiques ainsi qu'une résistance aux ordinateurs grand public de la part des chefs d'entreprise.

Finalement, cependant, alors que la fièvre CB a éclaté, Leininger a reçu une directive: construire un ordinateur, le faire à moindre coût et fournir à Tandy sa prochaine grande chose.

Dans un exploit digne de MacGyver, Leininger a bricolé certaines pièces et a construit un ordinateur de fortune, chargeant Tiny BASIC dans sa minuscule mémoire. Pour des économies supplémentaires, des fonctionnalités telles que les caractères minuscules ont été supprimées.

Au début de 1977, l'ordinateur de fortune de Leininger, habillé pour ressembler au futur modèle 1 le plus vendu (avec clavier et moniteur), était prêt pour son gros plan. Charles Tandy, président du conseil d'administration, a eu le premier coup d'œil et n'a pas semblé intéressé.

Mais le président n'avait tout simplement pas l'habitude de révéler sa main, disant à Leininger après la présentation qu'il ne s'agissait pas de savoir si mais de combien d'ordinateurs Model 1 devaient être construits. Les opinions chez Tandy variaient considérablement, car, à l'exception de l'Altair, il était difficile d'arriver à un chiffre de ventes prévu basé sur aucune donnée de l'industrie.

Bernie Appel, le président de Tandy, souhaitait limiter les volumes de production (il s'était opposé au projet dès le départ). D'autres voulaient plus de machines. Finalement, il a été décidé : un ordinateur pour chaque magasin Radio Shack, qui comptait environ 3 500 unités.

En août 1977, Leininger avait conçu le matériel de plusieurs prototypes, créé un groupe d'applications logicielles avec son collègue Van Chandler et, à la dernière minute, enchaîné une version de BASIC qui devait à l'origine avoir été codée par un consultant. – qui a fait voler la cage de manière inattendue.

L'hôtel Warwick à New York a servi de lieu pour dévoiler le nouveau TRS-80 Model 1 (le "TRS" signifiait Tandy Radio Shack), avec son puissant microprocesseur Zilog Z80 CPU 8 bits (le "80" était une référence à la puce).

La présentation de Tandy s'est déroulée sans accroc et la réponse a été forte, mais pas immédiatement, car les gens ont été distraits par une attaque terroriste dans la ville survenue plus tôt dans la même journée.

Les employés de Tandy ont été enterrés sous des boîtes de courrier de clients posant toutes sortes de questions sur le TRS-80, mais ces questions recevraient une réponse rapide, car, par l'intermédiaire de leurs magasins Radio Shack, Tandy disposait d'un centre de distribution pour un produit prêt à être expédié immédiatement.

Et, contrairement à des machines telles que l'Altair, le TRS-80 arriverait entièrement assemblé, bien que même une machine simple coûterait environ 400 $.

Des milliers d'unités ont été vendues au cours de ces premiers mois; Tandy ne pouvait pas produire les TRS-80 assez rapidement pour satisfaire la demande. En 1978, Tandy avait agrandi ses usines pour fabriquer plus de dix mille unités par mois.

Le service marketing de l'entreprise a emboîté le pas, attirant davantage d'affaires grâce à une publicité abondante ainsi qu'à des démonstrations de "computer barnstorming" à travers le pays. Et plus que les amateurs d'informatique étaient intéressés ; les entreprises et les écoles sont également venues appeler, voulant des ordinateurs plus puissants et de meilleurs logiciels.

Au début, le TRS-80 était fourni avec Level I BASIC, une version simplifiée du langage basée sur Palo Alto Tiny BASIC et stockée sur une puce ROM 4K. Microsoft a ensuite conçu son propre interpréteur BASIC, appelé Level II BASIC, pour le TRS-80.

De la mémoire supplémentaire a été installée (12K de ROM), mais ce n'était pas suffisant, donc une nouvelle version de l'ordinateur était de mise : le Model II (le Model I n'a acquis le rétronyme "Model I" qu'à la sortie du successeur de la machine).

Mais en raison de problèmes de fiabilité tenaces, cette première génération de TRS-80 a acquis un surnom malheureux, mais mémorable : Trash-80.

La FCC était d'accord avec les critiques, jugeant le modèle I inapte en raison des émissions de radiofréquences (RF). Le surnom est resté à travers les générations successives de la machine, malgré les nombreuses améliorations apportées avec le modèle II et surtout le modèle III, un ordinateur puissant qui pouvait même afficher des caractères minuscules.

Le modèle III ne pouvait pas afficher les couleurs à l'écran, malgré l'Apple II, un micro-ordinateur comparable, pionnier du concept des années plus tôt; la couleur arriverait finalement avec l'ordinateur couleur TRS-80, surnommé le CoCo. Microsoft a produit un nouveau BASIC, appelé Couleur BASIC, pour la ROM du CoCo.

Avec sa sélection infinie de logiciels et sa large disponibilité dans les magasins Radio Shack, le TRS-80 s'est très bien vendu.

Réalisant que rendre les enfants accros le plus jeune possible à leurs TRS-80 - tenter, en fait, de transformer Trash-80 en trésor - se traduirait par une source de revenus pour les années à venir, au début de la vie du TRS-80 Tandy enrôle nul autre que les artistes et écrivains de DC Comics pour aider le personnel du programme de bandes dessinées Radio Shack Education à esquisser un plan.

Le résultat a été une série de bandes dessinées embarrassantes mettant en vedette The TRS-80 Computer Whiz Kids. Oh, et aussi Supergirl, Superman et Wonder Woman.

Les ordinateurs qui ont sauvé Metropolis ! (1980) trouve Superman apparemment au clair de lune en tant que professeur d'informatique de sixième année, expliquant toutes sortes d'ésotérisme tout en vendant de manière peu convaincante les avantages du TRS-80 :

"Les petits ordinateurs comme le TRS-80 peuvent effectuer des calculs, résoudre des problèmes, jouer à des jeux, comparer et analyser les informations », explique-t-il. Superman semble connaître la véritable enseignante de sixième année, Mme Wilson, d'une manière inexpliquée (Loïs devrait-elle être jalouse?); deux des élèves de la classe, Alec et Shanna, sont les pseudonymes Whiz Kids.

Lorsque Superman est appelé pour arrêter une tornade, d'autres bêtises abjectes s'ensuivent. Heureusement, deux Model I super puissants, ainsi que les Whiz Kids, sont disponibles pour aider à éviter une série de calamités.

Mais ce n'est pas la fin. Dans Victory By Computer (1981), Supergirl entre également en scène, seulement après que Superman se soit fait griller par les collégiens : "Excusez-moi, Superman - la dernière fois que vous avez apporté un TRS-80 sous chaque bras - mais ça a l'air que cette fois tu n'as rien apporté à nous montrer !" ils pleurnichent.

Comme si la visite d'un super-héros ne suffisait pas. Mais Superman a quelque chose pour eux : un ordinateur de poche TRS-80, "six onces de grande puissance de calcul".

Le Pocket Computer n'était pas en fait un TRS-80 miniaturisé, mais un modèle Sharp ou Casio rebaptisé avec un écran LCD à matrice de points à une seule ligne; cependant, contrairement à ses frères calculateurs moins importants, le Pocket Computer était véritablement programmable, offrant une version limitée de BASIC à portée de main, un clavier QWERTY intégré pour plus de commodité et un accès à des périphériques tels que des imprimantes et des enregistreurs à cassettes compacts.

La machine peut exécuter des applications ou effectuer des calculs à l'aide d'entrées de ligne de commande en mode Exécution. Contrairement à son homonyme et grand frère, le Pocket Computer n'utilisait pas de microprocesseur Z80.

Dans un panneau de Victory By Computer, Supergirl peut clairement être vue en train de taper une ligne de code BASIC en mode Prog (programme) - avec ses ongles manucurés d'un autre monde planant au-dessus du clavier - sur un ordinateur de poche TRS-80 immaculé; sa ligne de code a une structure à double INPUT, avec des variables séparées par des virgules.

Les publicités imprimées pour l'ordinateur de poche, comme celle sur la couverture arrière du numéro de mai 1983 de Popular Computing , mettent la puissance de programmabilité BASIC de la machine au premier plan:

Le PC-4 [un changement de marque Casio] va au-delà de simples calculatrices programmables car il dispose du langage informatique le plus populaire, le BASIC. Les commandes courantes telles que GOSUB, LIST, STEP et jusqu'à 13 autres peuvent être saisies en appuyant simplement sur deux touches. La précision numérique est de 10 chiffres. Les variables de chaîne peuvent contenir jusqu'à 30 caractères et les commandes de chaîne incluent LEN, MID et VAL. Il y a un affichage alphanumérique à 12 caractères, mais les lignes de programme peuvent contenir jusqu'à 62 caractères.

La popularité de l'ordinateur de poche a ouvert la voie à un autre effort de changement de marque de l'ordinateur portable Tandy au début des années 1980, cette fois avec un appareil Kyocera Corporation qui est devenu le TRS-80 modèle 100, avec un grand écran LCD, un processeur rapide et une mémoire généreuse, pour l'époque, et entièrement fonctionnel, bien que pas tout à fait parfait, Microsoft BASIC 80 chargé dans la ROM.

Le numéro de Popular Computing mentionné ci-dessus a passé en revue le modèle 100, soulignant ses bizarreries BASIC : "Une grande surprise à propos de BASIC est son éditeur ; ce n'est pas l'éditeur limité, orienté ligne, familier à quiconque qui a programmé en Microsoft BASIC, mais plutôt le programme TEXT lui-même." (Le programme TEXT offrait aux utilisateurs des fonctionnalités d'édition de texte rudimentaires.)

L'article continue en critiquant la manière non intuitive de copier et coller des lignes d'un programme BASIC à un autre, un compromis logiciel fait pour conserver la mémoire. "Cet aspect du BASIC du modèle 100 causera probablement pas mal de maux de tête aux utilisateurs peu familiers avec la machine...

Les propriétaires du modèle 100 apprendront bientôt à enregistrer les programmes sur cassette pour éviter de les modifier accidentellement." Quoi qu'il en soit, ces petits ordinateurs se sont assez bien vendus pour que Radio Shack adopte un nouveau slogan : "Le plus grand nom des petits ordinateurs".

Après Superman et Supergirl, Wonder Woman a décroché sa propre bande dessinée TRS-80 : The Computer Masters of Metropolis (1982).

Par la suite, huit autres bandes dessinées ont fait le tour, la dernière étant sortie en 1992. À ce moment-là, Mme Wilson et les Whiz Kids n'avaient plus à partager la scène avec les super-héros de DC Comics, qui s'étaient honteusement éclipsés, compromis et rougis d'embarras. à leur participation à un concert aussi manifestement corporatif.