Microsoft, IBM et les clones

Les doutes ont connu un niveau élevé pour que IBM puisse rivaliser sur le marché des ordinateurs personnels. En fait, un analyste a déclaré de façon mémorable: "IBM faisant ressortir un ordinateur personnel serait comme enseigner un éléphant à exploiter la danse." Mais quand l'éléphant a commencé à faire de la danse, les critiques de Big Blue ont dû manger du corbeau.

International Business Machines Corporation a été formée au tournant du XXe siècle en tant que confédération lâche d'une variété d'entreprises qui produisaient des appareils tels que des machines à tabulant électronique et à horloger.

En montant rapidement pour diriger les Consolidated, nouvellement baptisées, IBM, Thomas Watson a dirigé l'entreprise pendant ses quatre premières décennies; Il a supervisé leurs incursions initiales dans l'industrie informatique naissante. Puis son fils, Thomas Watson, Jr., a pris le relais. Les deux Watsons ont exigé une fidélité féroce de leurs employés; L'entreprise a même publié un livre de chansons avec des Paeans à Big Blue et son leadership.

IBM Brass ne pouvait guère imaginer un marché informatique au-delà de cent entreprises, tous employant des machines dont le volume physique était aussi intimidant que son moyen d'opération était opaque. L'avenir comporterait-il un petit ordinateur convivial pour chaque homme, femme et enfant sur Terre? Personne n'a réfléchi à cette seconde pensée.

Au milieu des années 1960, Big Blue était devenu un leader dans la fourniture d'immenses ordinateurs mainframe pour les applications commerciales, scientifiques et gouvernementales - y compris des partenariats avec la NASA, notamment avec leur système/360 et les gammes de produits système/370.

Mais dans les années 1970, IBM perdait des parts de marché à cause des entreprises telles que DEC, ce qui a obligé Big Blue à repenser leur stratégie non seulement en ce qui concerne les mainframes mais avec les ordinateurs en général.

Deux ans avant la Trinité, la société a publié l'ordinateur IBM 5100 "portable". Bien qu'il ne s'agisse pas d'un kit d'ordinateur à l'altair, le 5100 est principalement oublié aujourd'hui en raison de sa taille et de son prix: bien qu'il soit techniquement portable, il pesait près de soixante livres et coûtait entre 10 000 $ et 20 000 $.

De plus, il n'a pas été commercialisé pour l'utilisateur à domicile, mais pour les utilisateurs finaux industriels ayant un accès limité ou sans accès aux grands systèmes Mainframe d'IBM. Le 5100 était un Mainframe pour la route, un mini-ordinateur avec un autre nom. Les successeurs de l'IBM 5100, cependant, le 5110 et le 5120, étaient destinés à un autre utilisateur final: les employés de bureau. Mais les problèmes de vrac et de prix des 5100 sont restés.

Le premier micro-ordinateur réussi de l'entreprise, l'IBM Personal Computer (PC), également appelé IBM 5150 et publié en 1981, a une histoire à léguer. Après avoir eu vent de l'intérêt naissant d'IBM pour le marché de l'ordinateur domestique, en 1980, Atari a fait de la PDG d'IBM, Frank Cary, une offre: Atari créerait un PC pour IBM, mettant efficacement un logo IBM sur un clone Atari 800.

Bill Lowe, le directeur du laboratoire de développement de Big Blue, qui était basé à Boca Raton, en Floride, a parlé pour Cary lorsqu'il a rejeté l'idée. Au lieu de cela, Lowe s'est porté volontaire pour assembler une équipe qui libèrerait un PC viable dans environ un an - et, en outre, il n'aurait pas besoin de conserver des centaines d'employés pour le faire.

Lowe a réuni un groupe agile de seulement douze personnes pour le projet. Don Estridge a été chargé; Estridge a désigné Jack Sams pour s'occuper du logiciel du PC. Sams s'est rendu compte qu'avec une date limite de lancement d'un an, il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour façonner les pièces et les programmes requis en interne, alors il a regardé en dehors de l'entreprise.

Sams avait son impulsion sur le marché de l'ordinateur domestique, avec un vendeur particulièrement: Microsoft. "Nous ne pensions pas que nous pouvions introduire un produit qui pourrait dépasser la base de Microsoft", se souvient-il.

Sams a donc téléphoné à Microsoft, dans l'espoir de planifier une réunion avec Bill Gates. Le fondateur de Microsoft a tenté de le caler, mais en vain: Sams a déclaré à Gates qu'il était déjà en route pour l'aéroport pour se rendre à Seattle.

Lorsque Sams est arrivé, flanqué de deux cadres d'IBM, il a été accueilli par la vue curieuse d'un Gates au visage de bébé portant un costume surdimensionné. "Ce jeune homme est sorti pour nous ramener", se souvient Sams, "et je pensais que c'était le garçon de bureau." Gates a conquis Sams - et Big Blue - lors d'une conversation libre au siège de Microsoft couvrant tous les aspects de l'industrie du PC.

L'intérêt initial de Sams pour les licences Microsoft BASIC s'est transformé en licences pour tous les langages de programmation proposés par Microsoft, même si Microsoft n'avait pas encore techniquement programmé toutes les implémentations. En d'autres termes, Gates a bluffé, prétendant qu'il avait une gamme de produits large et diversifiée de langages de programmation. Sams a également consulté d'autres acteurs de l'industrie de l'informatique domestique en plus de Gates.

Environ un mois après avoir formé son équipe de développement, Bill Lowe a présenté une proposition sur le PC IBM à la direction d'IBM. Au lieu d'adopter les microprocesseurs 6502 ou Z80 8 bits utilisés par d'autres micro-ordinateurs sur le marché, l'IBM 5150 passerait d'une génération à un Intel 8088 ; la puce était un hybride entre un processeur 8 bits et un processeur 16 bits.

Pour réduire les coûts et satisfaire les clients, le PC comporterait également une "architecture ouverte", ce qui signifie que la machine offrirait une pléthore d'options et que les pièces requises pourraient être sous-traitées à des fournisseurs.

La cliente pouvait concevoir le produit dont elle avait besoin, mais cette extrême flexibilité s'accompagnait de l'obligation de renoncer au contrôle de bout en bout - ce que, notoirement, Steve Jobs d'Apple était de moins en moins disposé à faire avec ses produits (par exemple, le futur Macintosh, dépourvu des nombreux connecteurs d'extension de l'Apple II).

La philosophie de Big Blue consistant à bricoler le meilleur de ce qui était disponible, le plus éprouvé, plutôt que de réinventer la roue, a été résumée par Don Estridge dans une interview avec Byte plusieurs années après la sortie du PC. "IBM a un excellent BASIC - il est bien reçu, fonctionne rapidement sur les ordinateurs centraux et il est beaucoup plus fonctionnel que les BASIC des micro-ordinateurs dans les années 1980", a-t-il commencé.

Mais [son] nombre d'utilisateurs était infinitésimal par rapport au nombre d'utilisateurs de Microsoft BASIC. Microsoft BASIC comptait des centaines de milliers d'utilisateurs dans le monde. Comment allez-vous discuter avec cela?

Beaucoup de ceux qui ont écrit sur l'IBM PC au début ont dit qu'il n'y avait rien de nouveau sur le plan technologique dans cette machine. C'était la meilleure nouvelle que nous pouvions avoir ; nous avions en fait fait ce que nous avions décidé de faire.

IBM brass a été dûment impressionné par la proposition de PC, nom de code Project Chess, et l'équipe a eu un an pour faire de son PC, nom de code Acorn, une réalité. Mais un autre problème est alors apparu : quel système d'exploitation utiliser ?

Sams est retourné chez Microsoft, présentant sa réflexion actuelle à Gates. Il devrait peut-être y avoir deux choix, a-t-il dit : démarrer en BASIC à partir de la ROM, ou laisser le système d'exploitation du disque (DOS), appelé Control Program/Monitor (CP/M), gérer les tâches.

Microsoft proposait déjà une implémentation de BASIC (avec PEEK et POKE et des commandes graphiques), appelée MBASIC, pour le système d'exploitation CP/M qui était opérationnel sur des ordinateurs portables tels que l'Osborne 1.

MBASIC était un dérivé de Microsoft BASIC -80, un BASIC adapté au microprocesseur Z80 et lui-même un descendant direct d'Altair BASIC. CP/M était un produit de Digital Research - nom original : Intergalactic Digital Research - une société exploitée et détenue par Gary Kildall aux manières douces, un ami d'enfance de Gates.

Digital et Microsoft entretenaient un partenariat informel depuis des années : si une entreprise était à la recherche d'un système d'exploitation, Microsoft suggérait gentiment CP/M (qui s'était déjà vendu à des centaines de milliers d'exemplaires), et si une autre entreprise avait besoin d'un langage de programmation mis en œuvre, Digital les référerait à Microsoft.

Vers 1979, cependant, la confiance entre les deux sociétés s'est rompue après que Digital a publié une version de CP/M contenant une implémentation BASIC non Microsoft. Ce BASIC non Microsoft s'appelait CBASIC et était écrit par Gordon Eubanks, un officier de marine qui avait fréquenté la Naval Postgraduate School en Californie avec Kildall.

Eubanks a créé BASIC-E dans le cadre de sa thèse de maîtrise; BASIC-E était basé sur un compilateur CP/M BASIC programmé par Kildall, qui avait un doctorat en informatique. CBASIC, qui était une évolution de BASIC-E, a amélioré la gestion des nombres décimaux par MBASIC et a été expressément conçu pour les applications commerciales.

Néanmoins, Gates a toujours référé Sams à Digital, mais les choses se sont effondrées à partir de là. Lorsque Sams et son équipe IBM sont arrivés chez Digital, il n'a pas été accueilli par Kildall, mais par sa femme Dorothy McEwan, qui était également la directrice commerciale de l'entreprise.

Kildall pilotait son avion privé pour les loisirs. Après des heures passées à attendre le retour de Kildall et la signature par McEwan d'un accord de non-divulgation (NDA) avec IBM - que Gates avait auparavant signé sans hésitation - Sams a quitté Digitial déterminé à trouver un groupe de personnes plus raisonnable avec qui faire affaire.

Pour être juste, cependant, il y a une ambigüité autour de ce qui s'est réellement passé ce jour d'été de 1980; pour sa part, Kildall a soutenu qu'il avait fait voler son avion de retour d'un voyage d'affaires, et non à des fins récréatives.

Sams a contacté Gates, lui demandant de suggérer un autre système d'exploitation en plus de CP/M. Ce n'était pas seulement que Sams trouvait le personnel de Digital insupportable ; il craignait également que la société ne puisse pas livrer une version de CP/M pour l'Intel 8088 avancé à temps pour le lancement du produit (CP/M avait été initialement écrit pour l'Intel 8080 et le Zilog Z80).

Cette fois, Paul Allen est venu à la rescousse, recommandant de contacter Tim Paterson de Seattle Computer Products (SCP), qui était situé près du siège de Microsoft ; alors que SCP attendait que Digital produise CP/M pour leurs kits informatiques Intel 8086 16 bits, Allen a appris que Paterson avait programmé un système d'exploitation rapide et stable (QDOS), plus tard connu sous le nom de 86-DOS, qui imitait CP/M.

Sams a donné le feu vert à Microsoft pour acheter la licence pour 86-DOS et la modifier selon les spécifications d'IBM. Gates a confié la tâche à Paterson sans rien lui dire de la connexion Microsoft-IBM; une fois le travail terminé, Microsoft a payé 50 000 $ à SCP pour les droits exclusifs sur le logiciel 86-DOS. (Paterson a finalement quitté SCP pour travailler pour Microsoft.

Il y avait urgence à expédier le produit. "Mais celui qui a été livré en premier avec la machine et celui qui était à bas prix, parce que nous n'avons pas insisté sur des paiements importants, parce que nous voulions qu'il sorte, s'appelait IBM Disk Operating System", a rappelé Gates.

Maintenant, le plus drôle, c'est qu'IBM n'aimait pas ces acronymes. Donc, en fait, même le terme PC ou des mots comme PC DOS, au début, ils n'aimaient vraiment pas que les gens les utilisent. Mais il est devenu si banal que le système d'exploitation s'appelait tantôt PC DOS, tantôt MS-DOS. Et, bien sûr, la machine est devenue le PC et tous les magazines à ce sujet étaient les magazines PC.

Microsoft a été payé plus d'un demi-million de dollars par IBM pour son travail sur les implémentations de langages de programmation (BASIC, FORTRAN, COBOL et Pascal) ainsi que pour le nouveau PC DOS 1.0 pour IBM PC.

Mais Microsoft a reçu quelque chose d'encore plus précieux, quelque chose qui a finalement ouvert la voie à son hégémonie dans le monde du logiciel et a également permis à Microsoft BASIC de se répandre sur des dizaines de millions d'ordinateurs personnels : l'autorisation de vendre MS-DOS à d'autres sociétés.

C'était peut-être l'affaire du siècle. Comme Walter Isaacson, dans son livre The Innovators (2014), le note à juste titre, "Gates visait un accord [avec IBM] qui permettrait à Microsoft de conserver la propriété d'un système d'exploitation qu'IBM transformerait en une norme mondiale".

Sans surprise, Kildall n'a jamais pardonné à son ancien ami Gates, affirmant que MS-DOS était en fait une copie conforme de CP/M, avec des aspects tels que l'interface textuelle et les invites de commande étant presque identiques.

Dans une concession à Kildall, cependant, IBM a publié une version de CP/M, appelée CP/M-86, sur PC. Mais le mal était fait ; alors que moins d'une décennie plus tôt, CP/M était le système d'exploitation dominant, quelque chose qu'IBM ne pouvait pas imaginer sans la sortie d'un ordinateur personnel, maintenant MS-DOS était la norme.

Microsoft s'est fait passer pour un bandit, mais IBM aussi, du moins pendant un certain temps. L'ordinateur personnel IBM 5150 a fait ses débuts le 12 août 1981 au Waldorf Astoria à New York. Le prix?

Seulement environ quinze cents dollars, pour un ordinateur capable de couleur et de graphiques et prêt à héberger une pléthore de périphériques grâce à des connecteurs d'extension, tels qu'un moniteur, une imprimante et plusieurs lecteurs de disquette, ainsi que des tonnes de mémoire supplémentaire (jusqu'à 256K ); Microsoft BASIC, chargé dans la ROM, est devenu standard.

Et dans un blitz de marketing de masse dans la presse écrite et à la télévision, IBM a utilisé le personnage de Charlie Chaplin Little Tramp à bon escient afin de vendre le nouveau PC. Les temps modernes en effet.