Le plus grand jeu de hnefatafl de tous a été joué en Angleterre anglo-saxonne. Il comportait un plateau de dix-neuf rangées de dix-neuf cases de jeu, sur lesquelles 73 pièces étaient mises : un roi, 24 défenseurs et 48 attaquants.
Ce jeu extravagant semble à la fois impressionnant et intimidant. En effet, il semble ne pas avoir été joué à fond depuis l'époque médiévale, car de nombreuses reconstructions modernes sont très unilatérales.
Histoire d'Alea Evangelii
Vers 1140, un manuscrit a été écrit qui contient un schéma pour un jeu sur une grande grille de 19 horizontales et 19 lignes verticales, se croisant pour donner 361 points sur lesquels certaines pièces ont été placées.
Ce jeu appelé "alea evangelii", ou le jeu des évangiles. Le texte accompagnant le schéma (à l'exception de deux paragraphes) se concentre sur l'utilisation du jeu comme métaphore des évangiles, allouant diverses pièces à chacun des évangélistes et établissant d'autres parallèles basés sur la numérologie.
Les paragraphes exceptionnels sont : "Alea Evangelii [le jeu, ou planche à jouer, de l'Evangile], que l'évêque Dubinsi de Bangor a apporté loin du roi des Anglais, c'est-à-dire de la maison d'Athelstan, roi des Anglais ; représenté par un certain Franc et un sage romain, c'est-à-dire Israël.
"Si quelqu'un veut connaître pleinement ce jeu, avant toutes les leçons de cet enseignement, il doit connaître à fond ces sept: à savoir, ducs et comtes, défenseurs et attaquants, ville et citadelle, et neuf étapes."
Aucune autre preuve du jeu n'existe avant ou depuis. Rien ne survit de l'époque d'Athelstan. Quelques uns lie une planche très ancienne, trouvée à Vimose, au Danemark, à alea evangelii parce que le bord survivant contient dix-huit cases (c'est-à-dire dix-neuf lignes), mais le revers de cette planche montre que les deux jeux qu'il portait étaient romains.
Toutes les pièces du tableau du diagramme du manuscrit étaient représentées en noir, à l'exception de quatre. En 1955 l'historien des jeux de société H.J.R. Murray a proposé un schéma qui divisait les pièces en deux côtés.
Plus récemment, les joueurs et les universitaires ont eu du mal à créer un jeu équilibré avec cette disposition, car les attaquants semblent être majoritairement favorisés. Cela a donné lieu à un certain nombre de projets de solutions imaginatifs, certaines impliquant des pièces spéciales inventées à partir des "hommes panachés" mentionnés dans le manuscrit.
Une alternative a été proposée pour la première fois au 21e siècle par Sten Helmfrid, échangeant certaines des allocations de pièces noires et blanches de Murray et les premiers tests de jeu en 2015 ont montré que l'interprétation peut conduire à un jeu plus juste. L'étude d'alea evangelii est toujours en cours, donc pas l'ensemble des règles proposé a jusqu'à présent a pris de l'ascendant.
Règles pour Alea Evangelii
Alea Evangelii est joué par deux personnes sur un plateau carré. Le plateau comporte 19 rangées de 19 cases. Seize cases dans les coins sont marquées, tout comme la place centrale ou le château.
Un joueur a un roi et 24 ducs fidèles, tandis que l'autre compte 48 comtes rebelles.
1. Le jeu commence avec les pièces disposées comme dans l'illustration.
2. Les comptes prennent le premier coup, jouent ensuite en alternant entre les joueurs.
3. A son tour, un joueur déplace une de ses pièces en ligne droite, horizontalement ou verticalement.
4. Aucune pièce ne peut atterrir sur une autre, et il n'y a pas non plus de saut.
5. Aucune pièce ne peut atterrir sur la case centrale, pas même le roi lorsqu'il l'a quittée. Toutes les pièces peuvent passer dessus lorsqu'il est vide, cependant.
6. Seul le roi peut se déplacer vers les cases d'angle marquées ; voir règle 11.
7. Les ducs et les comtes sont capturés en les entourant d'ennemis sur deux côtés opposés, horizontalement ou verticalement. Deux ou trois hommes peuvent être capturés simultanément si chacun tombe entre la pièce mobile et un autre ennemi.
8. Lorsqu'il est encore sur la place centrale, le roi est capturé en l'entourant des quatre côtés par des comtes. S'il est à côté de la place centrale, il peut être capturé en l'entourant des trois autres côtés. Partout ailleurs sur le plateau, il est capturé de la même manière que les ducs et les comtes.
9. Les cases marquées au centre (lorsqu'elles sont vides) et les coins peuvent être utilisés pour capturer des pièces de l'un ou l'autre joueur, comme si leurs propres pièces reposaient dessus.
10. Une pièce peut s'immobiliser volontairement entre deux ennemis, sans être capturée.
11. Si le roi se déplace vers l'une des cases d'angle marquées, il s'est échappé du plateau et remporte le Jeu.
12. Si le roi est capturé par ses adversaires, alors il a perdu la partie.
Cet ensemble de règles emprunte beaucoup au Tablut, un autre jeu de la famille hnefatafl dont le jeu est mieux documenté. Les règles du tablut sont modifiées pour que le roi doit atteindre les coins (agrandis), un changement suggéré par le texte et le schéma du manuscrit d'où vient notre connaissance de l'alea evangelii vient.
Stratégie dans Alea Evangelii
Il n'y a pas eu suffisamment de jeu à des niveaux élevés pour déterminer les stratégies de ce jeu. Les savants sont toujours en train de bricoler des règles et des dispositions de plateau alternatives pour essayer de parvenir à un jeu équilibré.
Le succès stratégique de ces expériences reste à prouver. La plupart des sources, en ligne et dans les livres, donnent une mise en place de départ par H. J. R. Murray, illustrée ici.
Mais les expériences de jeu avec n'importe quelle règle traditionnelle de hnefatafl montrent que les défenseurs sont trop enfermés pour faire des progrès.
Quelques-uns peuvent échapper au blocus central avant qu'il ne soit complètement fermé, mais les attaquants supplémentaires à l'extérieur suffisent pour les neutraliser facilement. La mise en place alternative de départ, dans laquelle les "hommes bariolés" du manuscrit sont interprétés comme défenseurs parmi les rangées diagonales d'attaquants, semble mieux fonctionner.
Ces défenseurs périphériques sont pas dans une position particulièrement forte eux-mêmes ; l'arrière-garde des assaillants les contient toujours et tout aller de l'avant offrira un sacrifice. Mais ils rendent plus difficile pour les attaquants de terminer une blocus, et leur sacrifice, s'il était fait avec soin, pouvait permettre à d'autres de s'échapper.
